Il n’a servi autrefois qu’à éloigner les nuisibles. Le plant de tabac réagit en produisant de la nicotine lorsqu’il est attaqué par des parasites. La toxine gâche l’appétit des chenilles. Ce qu’ils n’aiment pas, les fumeurs et les bateaux à vapeur du monde entier l’aiment encore plus. Autrefois utilisée comme remède, la nicotine est aujourd’hui plus communément associée à ses effets négatifs.
Origine et découverte
L’origine du plant de tabac se trouve en Amérique du Sud. Là, la plante était utilisée par les Mayas à des fins médicinales mais aussi rituelles. Les Amérindiens utilisaient la plante de tabac pour se soigner bien avant qu’elle ne soit connue dans les milieux occidentaux. La nicotine n’y était pas seulement fumée, mais aussi mise sur les plaies, prise et mâchée. Les découvreurs américains ont ensuite apporté le tabac en Europe, et le diplomate français Jean Nicot l’a finalement rendu célèbre à la cour de France au XVIe siècle, également comme remède. L’éponyme de l’alcaloïde du plant de tabac espérait avoir trouvé avec lui un remède miracle pour les maladies et les ulcères. La nicotine est un liquide huileux et incolore qui a un goût piquant. C’est l’un des principaux ingrédients actifs du tabac, mais il brunit rapidement après son extraction de la plante.
La teneur en nicotine varie d’un plant de tabac à l’autre. Dans la plante elle-même, la composition est la suivante : Les feuilles inférieures ont la plus faible teneur, les feuilles les plus jeunes et les plus hautes la plus forte. Au total, la teneur en nicotine est relativement faible dans le plant de tabac avec un maximum de 5 %.
Qu’est-ce que la nicotine?
La nicotine est un alcaloïde qui est synthétisé à partir de l’acide nicotinique et de la l’ornithine du plant de tabac.
Effets de la toxine
Il ne faut que sept secondes après la bouffée de la cigarette, puis la nicotine atteint le cerveau. La toxine affecte principalement les cellules nerveuses. Il s’arrime à des récepteurs qui devraient être disponibles pour les neurotransmetteurs. Cela affecte les cellules nerveuses et force la libération d’hormones. La dopamine, par exemple, est produite en quantités accrues, ce qui déclenche un sentiment de récompense. Cette hormone est responsable du bien-être des fumeurs après une cigarette. La dépendance est née ici. La norépinéphrine est également produite en plus grande quantité.
La nicotine accélère le rythme cardiaque et entraîne une augmentation de l’attention et de la mémoire, même pendant une courte période. La toxine peut également freiner l’appétit. Cependant, après environ 30 minutes, le niveau de nicotine baisse à nouveau et le corps a l’impression de vivre un sevrage. Le toxicomane devient agité et veut être à nouveau récompensé. C’est pourquoi de nombreux fumeurs pensent que la cigarette les calme et les rend heureux. Cependant, la nicotine ne fait que stresser le consommateur.
Statut légal
Alors qu’en Autriche les liquides contenant de la nicotine sont considérés comme des drogues, en Allemagne ils en sont exemptés par décision de justice. C’est parce que, selon l’avis juridique, ils ne guérissent pas. La nicotine peut donc être commercialisée librement sous forme de liquides et d’e-cigarettes. Seule une limite d’âge est donc imposée à cette drogue légale. Les produits contenant de la nicotine ne peuvent être vendus qu’aux personnes de plus de 18 ans.
Comme les Indiens utilisaient la nicotine comme remède, c’est encore le cas aujourd’hui. Des substances extraites de la nicotine sont utilisées en médecine. La substance nicotinamide est utilisée, par exemple, pour les inflammations intestinales ou les dermatoses. L’acide nicotinique est utilisé pour les troubles circulatoires de la peau. En outre, la nicotine est une matière première pour les vitamines du complexe B. Là encore, il s’agit de l’acide nicotinique et du nicotinamide. L’acide nicotinique est produit par le corps humain lui-même à l’aide de l’acide aminé tryptophane, par exemple.
La nicotine est-elle dangereuse ?
Pour l’espèce humaine
La molécule de nicotine dans la cigarette en elle-même ne présente pas de danger et n’est pas cancérigène. En fait, à cette dose, la nicotine est la seule substance à ne pas être toxique dans la cigarette. C’est sa diffusion sous forme de shoots nicotiniques qui est dangereuse. En effet, la nicotine contenue dans les cigarettes est très rapidement diffusée par voie artérielle et provoque chez les fumeurs un effet de shoot cérébral. Cela provoque ainsi des sensations de plaisir, entretenant ainsi la dépendance.
La dépendance physique qu’elle entraîne est cependant de courte durée et ne perdure pas au-delà de quelques jours. Mais, son arrêt brutal peut entraîner des signes de manque : irritabilité, anxiété et maux de tête.
Pour les autres espèces et l’environnement
De la nicotine, écotoxique pour les animaux à sang froid, comme les poissons, est de plus en plus présente dans l’environnement aquatique à des doses significatives. Cette nicotine provient des milliards de mégots exposés à la pluie, jetés dans l’eau et les caniveaux. L’emploi de la nicotine, en tant que pesticide, est très encadré en Europe à cause de sa toxicité sur la biodiversité aquatique car cette molécule est très soluble dans l’eau. Aussi, un rapport d’étude de l’Institut national de l’environnement industriel et des risques (INERIS) les mégots comme « déchets dangereux ». C’est notamment en raison de la teneur des mégots en nicotine.
Nicotine et dépendance
La nicotine est l’un des poisons neurotoxiques les plus puissants. Cependant, prise en petites quantités, la tolérance et la dépendance se développent. De cette manière, la nicotine est une substance psychoactive qui provoque une dépendance chez plus de la moitié des fumeurs. Ainsi, la dépendance au tabac se développe comme les autres dépendances, telles que l’alcoolisme ou la toxicomanie.
Effets de la nicotine sur le fumeur
À partir de la fumée de cigarette, la nicotine passe rapidement dans les poumons, le sang et le système nerveux central. Ce court délai entre l’administration de la dose et son effet est l’une des clés du potentiel de dépendance à la nicotine. Entre autres choses, la nicotine se fixe dans le cerveau ce qui libère de l’adrénaline, de la dopamine, de la sérotonine, de la bêta-endorphine et de la vasopressine.
À court terme, la nicotine a un effet psychoactif et induit une amélioration de la capacité de la mémoire, inhibe l’appétit et améliore l’humeur. Mais à long terme la nicotine engendre des problèmes de concentration.
Comment fonctionne la nicotine ?
La nicotine entraîne des changements chimiques et biologiques dans le cerveau. Il s’agit de l’effet psychoactif et, bien qu’il soit moins tragique que l’héroïne et la cocaïne, sa force de dépendance est aussi puissante. Il s’agit d’une drogue à « renforcement », c’est-à-dire que les fumeurs en veulent, peu importe ses effets dommageables. À titre d’exemple, dans une recherche menée en 1994, seulement 50 % des fumeurs ayant souffert de crise cardiaque et à qui leur médecin avait conseillé de cesser de fumer, l’ont fait. Incidemment, 50 % de tous les habitués du tabac sont décédés des suites du tabagisme.
La dépendance à la nicotine est une dépendance physique. Les symptômes de sevrage sont sévères et la plupart des fumeurs n’arrivent pas à cesser de fumer à leur première tentative en raison de la sévérité de ces symptômes. L’organisme humain s’habitue à la nicotine et l’effet de la nicotine s’atténue avec le temps. C’est pourquoi les habitués du tabac peuvent inhaler de plus grandes quantités de fumée et, de ce fait, de plus en plus de toxines sans en éprouver les conséquences immédiates (toux, nausée).
La nicotine est extrêmement nocive lorsque consommée en grande quantité et la plupart des gens se sentent malades et étourdis à leur première cigarette. Mais peu importe, la plupart continue à fumer jusqu’à ce que ces effets disparaissent. Avec le temps, l’organisme s’habitue à la nicotine et, par conséquent, les fumeurs fument davantage.
Symptômes de sevrage
Les symptômes de sevrage les plus sévères surviennent dans la première semaine bien que l’état de manque persistera pendant des mois et même des années. Le désir de fumer tend à s’accroître, en particulier lorsqu’une personne est soumise à un stress. Les symptômes de sevrage caractéristiques sont les suivants :
- maux de tête
- anxiété et irritabilité
- difficulté à se concentrer et à dormir
- faim
- baisse du rythme cardiaque et de la tension artérielle
- état de manque (de nicotine)
D’autres effets secondaires comme la fatigue et la toux indiquent que l’organisme est en voie de rétablissement et qu’il élimine les toxines liées au tabagisme D’après une étude américaine sur la santé pulmonaire, les hommes gagnent environ 4,9 kg durant la première année après avoir cessé de fumer, tandis que les femmes en gagnent 5,2 kg.
